La dirofilariose chez le chien

Parmi toutes les pathologies canines graves, la dirofilariose est souvent méconnue des maîtres. Si ce nom barbare ne vous parle pas, peut-être la connaissez-vous, mais sous son nom plus commun : la maladie des vers du cœur du chien.

Mais comment des vers peuvent-ils aller se loger dans les organes du système cardiopulmonaire du chien ?

Le grand coupable : le moustique

Une fois de plus, c’est encore un parasite externe qui véhicule la maladie. Le moustique est déjà bien connu comme étant le vecteur responsable de multiples pathologies humaines, mais voilà qu’il s’attaque aussi aux animaux, dont les chiens. Leur pelage parfois dense et touffu ne les protège pas de la piqûre : les moustiques piquent sur les zones dégagées et pauvres en poils (chanfrein, oreille, museau…) afin de s’alimenter en sang, et par ce biais, transmettre aussi cette maladie, entres autres.

Le cycle infernal de la contamination

Le moustique se pose sur son hôte et le pique, pour en extraire du sang. Si cette proie est porteuse de petites larves de dirofilariose, qui se disséminent dans le sang, l’insecte en ingère en même temps que son repas sanguin.

Le voilà contaminé à son tour : lors de la piqûre d’un nouvel animal, il transmet tout simplement les larves directement dans la circulation sanguine de cette nouvelle victime.

Ces petites larves microscopiques quant à elles, continuent leur développement dans le sang du chien ; une fois adultes, les vers vont préférentiellement se localiser dans les artères pulmonaires (qui sont les principales artères de gros calibre), voire dans la partie droite du cœur.

Loin d’être fini, le cycle débute au contraire pour les vers du cœur : ils pondent à leur tour des milliers d’œufs ! Ces larves, microfilaires de leur nom scientifique, partent dans la circulation sanguine du chien, et sont à disposition d’un autre moustique, pour l’infecter à son tour, si ce n’est pas déjà le cas.

C’est une maladie au pronostic sombre, les organes de la fonction cardio-pulmonaire étant totalement envahis sur le long terme : la dirofilariose du chien est d’évolution lente, aboutissant à une insuffisance cardiaque, une détresse respiratoire, et malheureusement, en l’absence d’une prise en soin précoce, au décès de l’animal.

 De la larve au ver du cœur : combien de temps faut-il ?

C’est un ver, qui comme son nom scientifique l’indique si justement, est d’allure filaire. Longs, fins et blanchâtres, les mâles atteignent facilement une longueur de 20 centimètres, et 30 pour les femelles.

La ponte est assez rapide, mais le développement des larves est extrêmement long : les vers deviennent adultes au terme de 7 mois de présence dans le sang du chien, avec une durée de vie dans son organisme entre 5 et 7 ans. Les filaires ont tout leur temps pour se développer en quantité impressionnante, avant l’arrivée des premiers symptômes.

Les chiens ne sont pas les seules cibles de la dirofilariose : d’autres animaux domestiques, comme les chats et les furets, sont également largement touchés. En campagne, ce sont bien évidemment des races proches des canidés qui sont des réservoirs parfaits : les renards et les loups, animaux sauvages, qui ne peuvent bien évidemment pas être traités. Lorsque les larves sont introduites par piqûre de moustique dans une autre espèce animale que celles citées ci-avant, elles ne se développent pas, et sont éliminées naturellement.

Ma région est-elle à risque ?

Les moustiques sont présents partout, avec une préférence pour les lieux humides et chauds, en présence de plans d’eau, là où les conditions climatiques sont hautement favorables à leur reproduction. Les régions du sud de la France sont particulièrement infestées par la présence de moustiques, cependant un chien sain d’une autre région peut rapporter des larves après un séjour en zone à risque. La dirofilariose est présente surtout dans certaines régions comme la Corse, la Camargue, le pourtour méditerranéen.

Cette maladie des vers du cœur est une zoonose mais beaucoup plus rare que la dirofilariose sous-cutanée.

La dirofilariose : est-ce que mon chien est contaminé ?

Le développement des vers du cœur peut prendre plusieurs mois voire années avant de devenir symptomatique : lorsque le chien présente les premiers troubles, il est malheureusement déjà à un stade avancé de la maladie. La grande quantité de ces filaires de longueur impressionnante forme une sorte de pelote, qui remplit les vaisseaux sanguins du chien, voire son cœur, au détriment de leur bon fonctionnement.

Ainsi, le flux sanguin est limité, l’apport d’oxygène pulmonaire est réduit, des symptômes respiratoires surviennent : le chien tousse, s'essouffle au moindre effort et s’épuise vite.

L’insuffisance cardiaque droite ne tarde pas à s’installer, le cœur s’épuise à tenter de fournir du sang oxygéné aux organes du chien, pouvant aboutir à un arrêt cardiaque.

D’autres symptômes moins violents accompagnent le tableau : de manière générale, tout comportement différent des habitudes du chien doit alerter le maître.

 FR-CAN-0174-2021– Boehringer Ingelheim Animal Health France SCS – 04/2021