Quels sont les symptômes de la leishmaniose ?

La leishmaniose est une maladie chronique à évolution lente, due à un parasite nommé Leishmania infantum. Celui-ci est transmis à l’animal par un moucheron piqueur appelé phlébotome. Le principal danger de cette pathologie est qu’elle peut rester silencieuse durant de longs mois – voire ne jamais se développer – puis se déclencher à un stade déjà avancé. On ne connaît pas, pour le moment, de traitement qui guérisse la leishmaniose.

Les symptômes de la leishmaniose chez le chien

Tout d’abord, sachez que certains chiens ne développent jamais de signes cliniques. Ils restent porteurs de la leishmaniose et peuvent contaminer d’autres animaux par l’intermédiaire du phlébotome, mais leur système immunitaire développe des anticorps qui détruisent le parasite et évitent ainsi les dégâts liés à cette maladie.

Tous n’ont hélas pas cette chance. Le protozoaire responsable de la leishmaniose envahit peu à peu les cellules macrophagiques de l’animal hôte, affaiblissant son système immunitaire et provoquant des atteintes de différents organes vitaux. Le diagnostic peut être difficile, car le tableau clinique est souvent diffus jusqu’à ce que la maladie en soit déjà à un stade critique.

Les principaux symptômes de la leishmaniose chez le chien sont les suivants :

• Apparition d’un chancre sur le site de la piqûre du phlébotome (un signet qui n’est pas toujours présent ou qui passe inaperçu) ;
• Lésions cutanées diverses (ulcères, perte de poils, dermatites…), souvent localisées sur la truffe, les oreilles et autour des yeux ;
• Perte de poids progressive ;
• Perte d’appétit ;
• Apathie ;
• Anémie ;
• Saignements de nez ;
• Gonflement des ganglions lymphatiques ;
• Pousse anormale des griffes (onychogryphose), ;
• Myosite (inflammation des muscles, en particulier ceux de la face et des mâchoires) ;
• Inflammations de l’œil ;
• Boiteries et inflammations articulaires ;
• Fièvre ;
• Hypertrophie de la rate et du foie ;
• Insuffisance rénale (signalée par une augmentation de la soif) ;
• Atteinte hépatique.

En l’absence d’un diagnostic rapide et d’un traitement adapté à vie, la leishmaniose entraîne la mort de l’animal dans un délai plus ou moins long.

Les symptômes de la leishmaniose chez le chat

Les félins sont beaucoup moins atteints par cette pathologie. La leishmaniose chez le chat se manifeste rarement, pour deux raisons : celui-ci dispose d’une résistance naturelle à la maladie et développe une réponse immunitaire qui lui permet généralement de se débarrasser du parasite en cas d’infestation. Cependant, si votre chat est atteint d’une autre pathologie ou s’il est affaibli, la leishmaniose peut être dangereuse pour lui.

La maladie peut revêtir trois formes chez le chat, avec un tableau clinique différent. La forme cutanée, qui reste la plus courante, se manifeste par des nodules (boutons) indolores que l’on trouve essentiellement sur la tête, les pattes et les coussinets. L’animal peut également souffrir d’une inflammation qui provoque des ulcères et des croûtes, là encore sur la tête, la face et les coussinets, mais aussi parfois de façon symétrique sur les pointes des articulations. De plus, on constate souvent un gonflement localisé des ganglions lymphatiques.

La forme oculaire est également assez fréquente et se caractérise par les signes suivants :

• Conjonctivite ;
• Inflammation des paupières (blépharite) ;
• Uvéite - inflammation de l’uvée (membrane du globe oculaire) ;
• Perte de poils autour des yeux (alopécie) ;
• Infection généralisée du globe oculaire (panophtalmie).

Enfin, la forme la plus rare – et la plus grave – de la leishmaniose chez le chat est dite généralisée. Celle-ci se manifeste par un gonflement local ou systématique des ganglions lymphatiques, une fatigue importante avec perte d’appétit, ainsi qu’une atteinte des reins, du foie ou de la rate.

Les traitements contre la leishmaniose étant malheureusement longs, coûteux et parfois toxiques, le meilleur moyen de protéger votre compagnon est d’éliminer le phlébotome responsable de la contamination. Différents répulsifs sont disponibles pour les chiens, par exemple en pipettes ou en colliers.  Le mieux pour le chat et d’éviter autant que possible de l’exposer au phlébotome, en le gardant à l’intérieur aux heures d’activité du moucheron (notamment au crépuscule).